【睡眠関連ホルモンの役割：メラトニンとオレキシン①】メラトニンとは？

はじめに

　毎日の体温の変化、運動時の心拍数や血圧の変動、痛みを我慢するときの体の変化、毎日のちょっとした変化に細やかに対応するために「ホルモン」がかかわっています。ホルモンは体内で生成され、主に血中を通って目的とする臓器へ移動します。ホルモンは100種類以上同定されており生成場所、貯蔵場所、作用する場所もバラバラで非常に複雑です。

　多数存在するホルモンのなかでも、特に睡眠にかかわりの深いものとして「メラトニン」と「オレキシン」があります。これらのホルモンは、それぞれ異なる役割を持ちながら、睡眠と覚醒のリズムを制御しています。今回は、メラトニンとオレキシンの概要、そしてそれらをターゲットとした治療薬について詳しく解説していきます。

2. メラトニンとは？

メラトニンの概要と機能

　メラトニンは、脳の松果体で合成されるホルモンで、睡眠と覚醒のリズムを調整する役割を持っています。特に「暗くなると眠くなる」という体内の自然なリズムに深く関与しています。メラトニンの分泌は、夜になると増加し、朝日などの強い光を浴びると減少します。このリズムは、体内時計と密接に連動しており、日中の覚醒と夜間の睡眠の調整を担う重要な要素です。

メラトニン分泌のリズムと体内時計への影響

　メラトニンの分泌は体内時計の影響を受けます。体内時計の時間はどうやって決まっているのでしょうか。実は、目に入ってくる光が大きく影響します。暗くなると網膜からの光の刺激が減少し、それが視交叉上核（体内時計の司令塔）に信号として伝達され、メラトニンの分泌が開始されます。分泌されたメラトニンは血液や脳髄液を通り全身をめぐり、睡眠促進が行われます。一方、強い光を浴びるとメラトニンの分泌は抑制され、覚醒が促されます。起床後朝日を浴びて、夕暮れ後は光を避けて生活すると、規則的な睡眠パターンが保たれますが、時差ぼけや不規則な生活によってこのリズムが乱れることがあります。

メラトニンの作用：睡眠促進と体内リズムの調整

「関東百貨店健康保険組合　けんぽだより」より

　メラトニンは、メラトニン受容体に結合します。その効果は、受容体の種類によって様々です。メラトニン受容体は特に脳の視交叉上核にたくさん存在します。先述の通り、視交叉上核に届く光が減ってくるとメラトニンが徐々に分泌されます。分泌されたメラトニンが視交叉上核に届くと、①視交叉上核の神経活動を抑え、睡眠・覚醒リズムを睡眠側へ傾け、②体内時計を調整する作用があります。単に睡眠を促すだけでなく、体内時計の調節にも関わっているのです。

3.メラトニン受容体作動薬

　メラトニン受容体作動薬は、ラメルテオン（商品名：ロゼレム）として処方されます。入眠や中途覚醒を抑える効果を期待して睡眠薬として処方します。さらに体内時計を調整する作用があるため、海外旅行後の“時差ボケ”や体内時計の不調によって起こる「概日リズム睡眠・覚醒障害」の際にも処方を行います。

　他の睡眠薬との最大の違いは体内時計を変化させることができる点です。眠ることだけを目的に、明け方・昼間に投与すると体内時計が崩れてしまいます。何時に服用するのか、どれくらい容量を投与するかが重要なお薬です。来院後に症状をよく相談の上処方量を相談するようにしましょう。

次回：オレキシンとは？

当院は日本睡眠学会専門医療機関として、睡眠検査・評価を実施するための環境を整え日々多くの患者様の睡眠改善に取り組んでおります。睡眠に関するお悩みがございましたらお気軽にご相談ください。